Maria Sibylla Merian entwickelte sich schon früh zu einer eigenständigen Forscher- und Künstlerpersönlichkeit. Mit etwa 15 Jahren begann sie mit großer Geduld Seidenraupen zu züchten und deren Leben und Entwicklung genau zu beobachten. 1679 erschien darüber ihr erstes Buch: »Der Raupen wunderbare Verwandlung und sonderbare Blumen-Nahrung« mit 50 Kupferstichen und etwa 110 Textseiten.
Zu dieser Zeit lebte sie mit ihrem Mann in Nürnberg; von ihm trennte sie sich 1682. Den Namen Merian hatte sie selbstbewusst immer beibehalten. Ab 1685 war sie in den Niederlanden tätig, und 1699 brach sie nach Surinam (Südamerika) auf, wo sie fast zwei Jahre lang blieb und Studien für ihr 1705 veröffentlichtes Hauptwerk »Metamorphosis insectorum Surinamensis« betrieb. Ihre realistischen Insekten- und Blumenbilder sind von hohem wissenschaftlichem und künstlerischem Wert und ein entscheidender Schritt von einer dilettierenden Beschäftigung mit dem Material zu einer naturwissenschaftlich exakten Botanik und Zoologie. Obwohl Maria Sibylla Merian eine in ganz Europa berühmte Malerin und Naturforscherin war, starb sie 1717 verarmt in Amsterdam.